颗粒计数器能产生一束狭小而明亮的激光,光束与被检测的液体流向垂直,水体中的粒子阻挡入射光束,使光强度减弱,从而产生电压变化,产生脉冲信号,脉冲信号的多少反映了粒子的数量。颗粒计数器能实时反映出水中不同颗粒的粒径和数目,以及它们在水中分布状态(分段2~400μm表征粒子的数量)。该仪器比浊度仪敏感度高,更能反映水质的综合特征。
由于原水中的一些微生物如贾第鞭毛虫的包囊长8~12μm,宽7~10μm,隐胞子虫卵囊大小为4~6μm,用浊度仪难以准确反映实时的微生物量,而采用颗粒物计数仪则可一目了然地看到有关粒径范围的颗粒数,从而间接判断微生物的可能存在数量,为使用者提供是否存在生物污染的信息。
由于正常的抽样检测“两虫”的方法耗时长(约3~4d才能有结果),不利于实时工艺控制。对于直饮水而言,水质风险的实时控制非常重要,因此颗粒计数仪的作用突显,虽然颗粒计数仪的数据不能直接表示两虫的数量,但指示了潜在风险值。目前我国《生活饮用水卫生标准》对贾第鞭毛虫、隐胞子虫的饮用水质标准均为<1个/10L,若采用颗粒计数方法,国际上通用的安全标准是滤后水中大于2μm的颗粒数小于50个/mL。